A menos de um mês do fim da missão, câmeras da sonda espacial Rosetta conseguiram localizar o robozinho Philae, perdido desde a aterrisagem em uma área escura do cometa 67P, em novembro de 2014. De acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), as imagens foram captadas no último dia 2, quando a sonda estava a apenas 2,7 quilômetros de distância do cometa, durante aproximação para o pouso final programado para o próximo dia 30.
— Com apenas um mês para o fim da missão Rosetta, nós estamos muito felizes por finalmente termos fotografado o Philae, e vê-lo em detalhes impressionantes — disse Cecilia Tubiana, a primeira pesquisadora a ver as imagens, recebidas neste domingo.
As imagens mostram claramente o corpo do pequeno robô, com duas de suas três pernas. Elas também fornecem provas sobre o posicionamento do Philae, tornando claro que as dificuldades para o estabelecimento de comunicação com a sonda aconteceram porque ele parou numa área de sombra, embaixo de uma rocha.
O Philae foi visto pela última vez quando tocou no cometa, numa região batizada como Agilkia, mas ele quicou e voou por aproximadamente outras duas horas, terminando numa região conhecida como Abydos. Após três dias, a bateria primária do robô se esgotou, e ele entrou em modo de hibernação. Ele só voltou a funcionar por um breve período em junho e julho do ano passado, quando o cometa fez sua aproximação máxima com o Sol e as baterias puderam ser recarregadas.
— Esta descoberta marcante chega no fim de uma longa e dolorosa busca — disse Patrick Martin, gerente da missão Rosetta. — Nós estávamos começando a pensar que o Philar ficaria perdido para sempre. É incrível que tenhamos capturado isso na última hora.
Como o cometa 67P já está no caminho de volta para os confins do Sistema Solar, se distanciando cada vez mais do Sol, a ESA planeja o mergulho final da Rosetta para o dia 30 de setembro. Nesta data, a sonda irá se juntar ao Philae numa missão sem retorno de investigação da superfície do corpo, numa tentativa de revelar segredos sobre a estrutura interior do cometa.
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