Entre o céu e a terra: Fluxo de água nas árvores tropicais podem ter sentido duplo

Já foram identificadas 70 espécies de plantas com folhas capazes de absorver água por meio das folhas
Foto: ICMBio

Contrariando o que dizem os livros de biologia, pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) apontam que as árvores tropicais têm capacidade de conduzir água da atmosfera para o solo e do solo para atmosfera. É que nem sempre as árvores das matas nebulares canalizam a água do solo para o ar - elas fazem o contrário quando a neblina deixa o ar mais úmido que o solo. Os livros ensinam que o fluxo de água nas plantas segue em sentido único.

A descoberta, que foi feita durante uma expedição a serra da Mantiqueira, em fazendas próximas ao Parque Estadual de Campos do Jordão (SP), teve a orientação do ecólogo Rafael Oliveira. Ele explicou que, sem a vegetação local, a neblina que sobe a serra seguiria continente adentro, carregando a umidade que obtém a partir da evaporação dos rios e a transpiração das plantas no vale.

As pequenas matas nebulares nas encostas montanhosas retêm umidade quando o vapor da neblina se condensa em gotas sobre suas folhas e escorre para o solo. "Há uma importante relação entre essas matas e as nascentes da serra da Mantiqueira", frisou Oliveira à Agência Fapesp.

Ainda na expedição foi possível perceber que uma porção menor da água da neblina retorna ao solo por dentro das árvores. Os pesquisadores observaram que o sistema vascular da árvore conduz essa água até suas raízes e libera parte dela no solo. Segundo Oliveira, é a primeira vez que se observa essa forma de transporte de água em uma árvore tropical. "Essa constatação muda como enxergamos a interação entre as árvores e a atmosfera", afirma.

Até pouco tempo atrás, achava-se que era impossível as árvores absorverem água pelas folhas, já que a superfície delas é coberta por uma fina camada de cera impermeável, conhecida como cutícula, que evita a perda de água para o ambiente. Mas o botânico Gregory Goldsmith, da Universidade da Califórnia em Berkeley, destaca que já foram identificadas 70 espécies de plantas com folhas capazes de absorver água por meio das folhas.